Население — 155,1 тыс. жителей (на 1 января 2010 года), третий город Алтайского края по численности населения.
Общая площадь 8 325 га.
Основан в 1886 году как село Рубцово близ сёл Оловянишниково и Половинкино. В 1892 году, считающийся годом основания Рубцовска, жители получили разрешение на пользование землёй. Основатель — Михаил Рубцов, переселенец из Самарской губернии. В 1913 году сельское поселение было преобразовано в станционный посёлок, который в 1927 году получил статус города. Росту города способствовало строительство железной дороги Новониколаевск — Семипалатинск. Рубцовск исторически сложился и получил развитие во время Великой Отечественной войны на базе предприятий, эвакуированных из европейской части России — Одесский завод сельскохозяйственного машиностроения и Харьковский тракторный завод, которые положили начало заводу «Алтайсельмаш» и Алтайскому тракторному заводу.
Город расположен в степной зоне на юге Алтайского края, на берегу реки Алей (приток Оби), в 290 км от Барнаула. Рубцовск находится недалеко от границы с Казахстаном (40 км), однако не носит статус пограничного города. Климат континентальный. Средняя температура января −17,5 °C, июля +20,5 °C. Среднегодовое количество осадков — 370 мм.